Les voyageurs sont mis en garde contre une nouvelle épidémie de virus avec un risque de maladie cérébrale mortelle

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Les voyageurs ont été mis en garde contre une nouvelle épidémie de virus qui peut provoquer une maladie cérébrale mortelle, après que le nombre de cas ait augmenté.

Alors que les restrictions de voyage liées au coronavirus continuent de s’assouplir, des millions de personnes dans le monde entier sont à la recherche de leur prochaine aventure de vacances, mais les voyageurs ont été avertis de ne pas baisser la garde après qu’une augmentation « inhabituelle » du nombre de cas de maladies cérébrales mortelles ait été découverte chez les tiques.

Jusqu’à présent, l’avertissement a été lancé aux États-Unis après la découverte d’un nombre « inhabituellement élevé » de tiques porteuses d’une maladie neurologique mortelle, le virus de la tique du cerf.

Mais on craint que le virus ne se propage davantage avec l’augmentation du nombre de voyageurs et de vacanciers.

Cette annonce intervient après que plus de 90 % des tiques échantillonnées dans le parc de loisirs de Lawrence Township, dans le comté de Clearfield, en Pennsylvanie, se sont révélées porteuses du virus rare et potentiellement mortel de la tique du cerf.

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Pour souligner la rapidité de la propagation du virus, le taux d’infection le plus élevé enregistré jusqu’à présent dans un seul endroit en Pennsylvanie n’était que de 11 % – et d’environ 25 % pour l’ensemble des États-Unis.

L’année dernière encore, le taux d’infection national moyen pour le virus de la tique du cerf parmi les tiques adultes n’était que de 0,6 %, selon le département de la protection de l’environnement de Pennsylvanie (DEP).

Bien que le virus de la tique du cerf soit rare, les cas positifs au sein de la population humaine ont augmenté ces dernières années, et les experts ont appelé les voyageurs à être vigilants – la plupart des cas depuis 2008 ayant été détectés dans la région des Grands Lacs.

La maladie de Lyme, qui est transmise par la même espèce de tique que celle qui provoque une éruption cutanée en forme d’œil de bœuf, a été annoncée en 2019 comme devant augmenter de 20 % au cours des prochaines décennies, et le virus de la tique du cerf devrait donc connaître une augmentation similaire.

Alors que le virus de la tique du cerf est rare aux États-Unis, les cas positifs parmi la population humaine ont augmenté ces dernières années, ont averti les experts, le plus grand nombre de cas ayant été signalé depuis 2008.

Le secrétaire du DEP, Patrick McDonnell, a déclaré : « Le taux d’infection des tiques échantillonnées dans le parc de loisirs de Lawrence Township est extrêmement élevé.

« Le virus de la tique du cerf se transmet très rapidement par la piqûre d’une tique infectée et les conséquences sur la santé sont les suivantes […] sont plus graves que celles des autres maladies transmises par les tiques que l’on rencontre habituellement en Pennsylvanie. »

Couple de cerfs mulets dans un buisson, étude sur la peste et la fièvre à tiques, Estes Park, Colorado, 1975. Image reproduite avec l’aimable autorisation des Centers for Disease Control (CDC). (Photo par Smith Collection/Gado/Getty Images)

Quelles sont les causes de la propagation du virus de la tique du cerf ?

Une combinaison de l’augmentation de l’humidité et des températures donnent un coup de fouet aux populations de tiques et à leurs aires de répartition, ce qui augmente inévitablement les taux d’infection. Parallèlement, l’urbanisation croissante aux États-Unis entraîne une augmentation des populations de cerfs et de souris, dont les insectes se nourrissent habituellement.

Mais lorsqu’il s’agit de se transmettre de l’animal à l’homme, le virus est un virus Powassan – et donc un parent des virus de la dengue, du Nil occidental et du Zika – et ces « virus de la tique du cerf » se propagent principalement par les piqûres de tiques à pattes noires ou de tiques du cerf, que l’on trouve dans le Midwest américain et le sud-est du Canada.

Contrairement au coronavirus, l’infection ne se transmet pas de personne à personne par la toux, les éternuements ou les contacts physiques.

Symptômes du virus de la tique du cerf

Parmi les premiers symptômes du virus de la tique du cerf, qui peuvent apparaître aussi rapidement que 15 minutes après une morsure, on peut citer

• fièvre
• maux de tête
• vomissements
• faiblesse

Bien qu’il ne soit pas rare que les gens ne présentent aucun symptôme.

Mais ce qui est plus inquiétant, c’est que 90 % des patients qui ont été traités pour le virus de la tique du cerf développent ensuite une maladie neuro-invasive grave et peuvent souffrir d’une encéphalite ou d’une méningite, deux infections du cerveau, selon les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC).

Illustration médicale décrivant l’anatomie d’une tique du cerf, ainsi que sa morsure et son retrait.

Les symptômes graves comprennent :

• confusion
• problèmes de coordination
• difficulté à parler
• crises d’épilepsie

Cette infection grave est fatale pour environ 12 % des patients, tandis que la moitié des autres souffrent d’un impact à long terme sur leur santé.

Mais il n’existe actuellement aucun vaccin pour prévenir la contraction d’infections à Powassan comme le virus de la tique du cerf, ni de médicaments pour les traiter efficacement.

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