Les raisons, les types et les traitements les plus courants

Par définition, ils sont au mieux inconfortables et au pire douloureux, mais quelles sont les causes des maux de tête ? Si vous n’avez pas bu tard la veille et que vous avez respecté la recommandation de boire deux litres d’eau par jour, la raison de votre mal de tête n’est pas forcément évidente.

Lorsque la plupart des gens ont mal à la tête, ils se tournent vers l’un des moyens de se débarrasser rapidement d’un mal de tête – comme plonger dans l’armoire de la salle de bains pour prendre quelques comprimés de paracétamol. Pourtant, les maux de tête sont l’une des affections les plus courantes. Selon une étude de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), ils arrivent en sixième position parmi les dix principales raisons pour lesquelles les gens manquent une journée de travail ou d’école. Et ils peuvent être l’une des affections les plus graves, allant d’une légère irritation à une douleur intense.

« Il existe plus de 150 types distincts de maux de tête reconnus par les médecins. Ils se répartissent en deux catégories principales : les maux de tête primaires et secondaires », explique le Dr Bal Athwal, consultant en neurologie à la Headache and Facial Pain Clinic de l’hôpital Wellington.

Causes des maux de tête

Il n’y a pas de causes biologiques générales sous-jacentes aux maux de tête, explique le Dr Athwal. « Cependant, on connaît de mieux en mieux les différents changements biochimiques et physiologiques qui se produisent pendant les épisodes de maux de tête. »

Les maux de tête primaires sont ceux qui s’accompagnent d’un déclencheur, une sorte de changement physique ou émotionnel de votre corps. Les causes typiques des maux de tête sont les suivantes :

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• Stress et anxiété
• Placage des yeux ou autres formes de fatigue oculaire
• Perturbation du sommeil ou irrégularité du sommeil
• Déshydratation
• Repas manqués
• Manque d’activité physique ou exercice parfois soudain et inhabituel

Bien que les gens déclarent parfois aussi que les odeurs, le bruit ou les lumières vives déclenchent une crise de migraine, ces causes de maux de tête sont « probablement quelque chose qu’ils remarquent lorsque leur crise de migraine a déjà commencé », dit notre expert. « Ils deviennent sensibles aux lumières, aux bruits et aux odeurs, plutôt que ces éléments soient le véritable déclencheur de la crise ».

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Les migraines, qui touchent environ 1 personne sur 7, peuvent être causées par une variété de facteurs. Ces causes de maux de tête comprennent : la génétique, le sexe, le niveau de stress et le tabagisme. « Les migraines sont souvent héréditaires – quatre personnes sur cinq souffrant de migraines ont des antécédents familiaux. Si l’un des parents a des antécédents de migraine, son enfant a 50 % de chances d’en souffrir également. »

Environ 1 personne sur 3 qui souffre régulièrement de migraines aura également tendance à avoir plus de problèmes que les autres lorsqu’elle a un peu bu. Selon une étude publiée en 2008 dans le Journal of Headache Painenviron 10 % des personnes souffrant de maux de tête cherchent activement des moyens d’éviter la gueule de bois parce qu’elles ont reconnu un lien fréquent entre leurs habitudes de consommation d’alcool et les maux de tête. En ce qui concerne les céphalées en grappe, les causes peuvent certainement être situationnelles – comme la consommation d’alcool et de certains aliments (par exemple, les viandes transformées) – mais les causes ne sont pas entièrement compréhensibles. Quoi qu’il en soit, malgré les nombreuses façons supposées de soigner une gueule de bois, le meilleur moyen d’éviter une migraine liée à l’alcool est de réduire la quantité d’alcool consommée.

Types de maux de tête

Il existe plus de 150 types de maux de tête différents, explique le Dr Athwal, mais ils se répartissent en deux grandes catégories : Les maux de tête primaires (lorsqu’il n’y a pas d’affection sous-jacente distincte à l’origine du mal de tête) et les maux de tête secondaires (lorsqu’il y a une affection sous-jacente).

« Les maux de tête primaires sont de loin la variété la plus courante de maux de tête, amenant les gens à consulter un médecin. Ils peuvent être reconnus par leurs symptômes distincts, bien que parfois les symptômes de ces maux de tête puissent se chevaucher », précisent-ils. Voici quelques exemples de maux de tête primaires :

• Migraine
• Céphalée de type tension
• Céphalée en grappe

Les maux de tête secondaires surviennent souvent à cause d’un autre problème corporel. « Les gens s’inquiètent généralement de choses comme des tumeurs cérébrales, bien que cela soit relativement rare. Il existe un certain nombre d’autres maladies pour lesquelles le mal de tête est un symptôme primaire », explique notre expert.

« Cela va des problèmes de vaisseaux sanguins aux changements de pression dans le liquide céphalo-rachidien, entre autres. La plupart des personnes qui souffrent d’un mal de tête pendant plus de trois mois environ seront considérées comme souffrant d’un mal de tête primaire, plutôt que d’une cause sous-jacente grave. Bien que cela ne soit pas une règle absolue. »

Migraine

La migraine n’est pas le type de mal de tête le plus courant, selon le National Institute of Health and Clinical Excellence, mais elle est souvent d’intensité au moins modérée et peut être grave pour certaines des 190 000 personnes en Angleterre qui subissent une crise de migraine chaque jour. Ou pour n’importe laquelle des 6 millions de personnes qui souffrent régulièrement de ce type de maux de tête au Royaume-Uni. Si la prévalence tend à être de 10% des hommes au maximum, les femmes ont tendance à souffrir davantage de migraines selon les données, avec environ 25% des femmes qui en souffrent.

Mais que ressentent-elles réellement ? Selon le Dr Athwal, elles sont perturbantes et se caractérisent par une douleur lancinante, notamment à l’effort, même en marchant. « Le mal de tête peut s’accompagner de vomissements et d’une sensibilité aux lumières et aux bruits », explique-t-elle. « Les personnes se sentent souvent mal et perdent l’appétit à ces moments-là. Les épisodes de migraine durent généralement quelques heures, parfois plusieurs jours. »

Céphalée de tension

Ces céphalées sont généralement d’intensité légère à modérée et sont de loin la variété la plus courante de céphalées. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), jusqu’à 70 % des personnes de différentes populations souffriront d’une céphalée de tension au cours d’un mois donné. On pense que ces maux de tête commencent à l’adolescence et se poursuivent jusqu’à l’âge adulte. Ils sont également plus souvent ressentis par les femmes que par les hommes – dans un rapport de deux hommes pour trois femmes.

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« Elle est ressentie comme une sensation d’oppression et de pression », explique le Dr Athwal. « Les personnes qui en souffrent décrivent souvent une sensation de bandeau autour de la tête. Elle est assez symétrique, n’est généralement pas lancinante et n’est pas associée à des symptômes comme la sensibilité à la lumière ou au son. »

Céphalée en grappe

Connu pour être l’une des pires douleurs que l’on puisse éprouver, le mal de tête en grappe est une « forme extrêmement grave de mal de tête ». Mais heureusement, elles ne sont pas si fréquentes dans la population générale, puisqu’elles touchent environ 1 personne sur 1000.

« Les épisodes de céphalées en grappe sont courts, généralement moins de deux heures. Et ils se répètent souvent à des moments très précis. Pendant une crise, l’individu a tendance à être agité, il fait souvent les cent pas et émet des bruits. Elle présente un gonflement, une rougeur, un larmoiement de l’œil, une congestion et un écoulement nasal », explique notre expert. « On parle de maux de tête en grappe parce que les épisodes ont tendance à se regrouper dans le temps, se produisant souvent de manière répétée pendant quelques jours ou semaines, puis s’arrêtant pour ne revenir que des semaines ou des mois plus tard. »

Traitements des maux de tête

Naturellement, les traitements les plus efficaces et les plus appropriés pour les maux de tête dépendent entièrement du diagnostic et du niveau des symptômes que vous ressentez. Pour les maux de tête de tension courants, par exemple, les analgésiques en vente libre comme l’aspirine, l’ibuprofène et l’acétaminophène – comme le Tylenol – sont la meilleure chose à faire. S’il s’agit simplement d’un léger mal de tête causé par le stress ou l’anxiété, par exemple, il peut être préférable d’essayer des remèdes naturels contre l’anxiété pour commencer. S’il s’agit d’un mal de tête plus sérieux, vous devrez intensifier votre traitement.

Pour les maux de tête de type tension

« Pour les céphalées de tension persistantes, dit le Dr Athwal, des médicaments sur ordonnance tels que les antidépresseurs tricycliques peuvent supprimer la récurrence des céphalées. Ces médicaments peuvent être utilisés en association avec des thérapies alternatives visant à réduire le stress. » Ces dernières comprennent :

• La thérapie cognitivo-comportementale
• Biofeedback
• Massothérapie
• Acupuncture

Pour les migraines – classiques et chroniques

Alors que pour les migrainesil est préférable de penser à tous les déclencheurs connus – et de les éviter. « Cela signifie généralement adopter une approche régulière de la routine quotidienne, avec des heures de sommeil régulières, boire des quantités suffisantes d’eau et ne pas manquer les repas. Ensuite, nous cherchons à traiter les crises individuelles aussi efficacement que possible lorsqu’elles se produisent. Troisièmement, pour ceux qui souffrent d’épisodes fréquents, nous devons penser à les empêcher de se produire. »

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Pour une attaque individuelle, dit-elle, les meilleurs traitements sont les suivants :

• Se reposer dans une pièce calme et sombre
• Compresses chaudes ou froides sur la tête ou le cou
• Des médicaments en vente libre comme l’ibuprofène et l’aspirine.
• Médicaments sur ordonnance, y compris les triptans, tels que le sumatriptan et le zolmitriptan.
• Médicaments anti-maladie tels que le métoclopramide

Cependant, il n’est pas recommandé d’utiliser souvent ce type de traitement – pas plus d’une dizaine de fois par mois. Si vous avez l’impression de devoir recourir à ces mesures plus souvent que cela, il est peut-être temps de consulter un médecin. « Si les épisodes de migraine sont plus fréquents et interfèrent avec la vie, on peut vous prescrire des médicaments suppressifs. Les antidépresseurs tricycliques peuvent être utiles dans ce cas, tout comme les bêta-bloquants tels que le propranolol. D’autres options sont les anticonvulsivants comme le topiramate. »

De nouveaux médicaments sont également développés pour aider ceux qui souffrent de maux de tête constants. « Récemment, des injections d’anticorps monoclonaux sont devenues disponibles », explique notre expert. « Il s’agit d’injections une fois par mois, généralement administrées à domicile par le patient à l’aide d’un dispositif d’injection spécial. »

Migraines chroniques sont à nouveau légèrement différentes – et beaucoup plus graves. En raison de leur impact substantiel et invalidant sur l’individu et de leur potentiel d’effets négatifs à long terme, l’OMS les reconnaît comme un handicap. Contrairement aux migraines normales, les migraines chroniques sont très sévères et constituent une forme persistante de mal de tête. Pour ces dernières, « nous utilisons les comprimés déjà mentionnés, des injections d’anticorps et également des injections de Botox dans le cuir chevelu et le cou ».

Pour les céphalées en grappe

Les maux de tête en grappe nécessitent généralement un traitement plus spécialisé car ils ne peuvent pas être traités avec des analgésiques en vente libre. Il existe trois traitements principaux, qui doivent tous être pris dès que le mal de tête se manifeste :

• Injections de sumatriptan – jusqu’à deux fois par jour.
• Sumatriptan ou zolmitriptan en spray nasal – qui peut être utile si vous ne voulez pas avoir d’injections.
• L’oxygénothérapie – où vous respirez de l’oxygène pur à travers un masque facial.

« Ces traitements soulagent généralement la douleur d’une céphalée en grappe en 15 à 30 minutes », explique le Dr Athwal. « Le patient reçoit souvent des corticostéroïdes pour maîtriser la course des maux de tête. Il existe également un traitement à plus long terme pour prévenir leur récurrence, qui consiste généralement en des comprimés de vérapamil. »

Quand faut-il consulter un médecin pour des maux de tête ?

Les causes des maux de tête doivent être prises au sérieux si la douleur affecte votre qualité de vie, déclare le Dr Bal Athwal. « Si vous souffrez de maux de tête sévères et que vous craignez d’avoir besoin d’une aide professionnelle, vous devez consulter votre médecin généraliste ou une clinique spécialisée – comme la clinique des maux de tête et des douleurs faciales de l’hôpital Wellington, qui fait partie de HCA Heathcare UK – pour obtenir des conseils et un soutien dès que vous le pouvez. »

Si vous consultez votre médecin généraliste, il pourra procéder à un examen physique. Un diagnostic précis du mal de tête dont vous souffrez – et de ses causes – peut également prendre du temps car le médecin devra rayer toutes les causes sous-jacentes possibles. Soyez prêt à répondre à des questions sur :

• Si le mal de tête se situe d’un seul côté ou des deux côtés de la tête.
• S’il s’agit d’une douleur pulsatile ou constante.
• Le mal de tête est-il suffisamment grave pour vous empêcher de mener vos activités quotidiennes ?
• Le mal de tête s’aggrave-t-il ou s’atténue-t-il avec l’activité physique et les déplacements ?
• Le mal de tête s’accompagne-t-il d’une sensation de malaise ou d’un malaise réel ?
• Le mal de tête s’accompagne-t-il d’une sensibilité à la lumière et aux bruits ?

En cas d’urgence, composez toujours le 999.